La empresa alemana Continental es la más reciente en reconocer que usó mano de obra de esclava durante el nazismo. Foto: AP

de The New York Times International Weekly

FRANKFURT, Alemania - El fabricante de autopartes Continental se convirtió en la última compañía alemana en publicar un estudio confesional de su nazi el pasado jueves, diciendo que era "un pilar de la economía de armamento y guerra nacionalsocialista" que empleaba alrededor de 10.000 trabajadores esclavos, a menudo en condiciones inhumanas.

Durante la guerra, cuando Continental suministró neumáticos para aviones y vehículos militares, la compañía usó a los internos de los campos de concentración para probar los productos, y los internos a menudo murieron como resultado.

Esto se desprende de un estudio hecho por Paul Erker, un historiador de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich encargado por Continental para examinar su pasado.

Sin embargo, después de la guerra, los altos directivos de la empresa lograron escapar al castigo y seguir carreras exitosas, según Erker, que pasó cuatro años investigando para un libro de 800 páginas sobre la historia de la guerra de Continental.

El estudio también examinó las empresas que Continental adquirió después de la guerra, como VDO, un fabricante de electrónica para automóviles que suministraba sistemas de guía para los cohetes V-1 que Alemania disparó a Gran Bretaña durante la Segunda Guerra Mundial.

Estos estudios se han convertido en obligatorios para las empresas alemanas, que a menudo utilizaron trabajadores esclavos, se beneficiaron del régimen nazi y participaron en la persecución de los judíos europeos.

Pero Continental, miembro del índice de referencia DAX con 230.000 empleados en todo el mundo, está muy por detrás de otras empresas de primera línea como Volkswagen o Deutsche Bank que dejaron al descubierto sus pasados de guerra hace décadas.

Elmar Degenhart, director ejecutivo de Continental desde 2009, dijo que el estudio estaba "atrasado" pero no podía explicar por qué había tardado tanto.

"No podemos hablar en nombre de las generaciones anteriores de directivos y no queremos hacer ninguna acusación contra ellos", dijo Degenhart durante una conferencia de prensa el jueves.

Muchas compañías alemanas prominentes aún no han suscrito estudios detallados de su comportamiento bajo el nazismo.

Erker enumera algunas de ellas en una nota al pie de página de su libro: el gigante de la electrónica Siemens, el fabricante de detergentes Henkel y el fabricante de productos químicos y farmacéuticos Bayer, que durante la guerra fue parte del notorio conglomerado IG Farben.

IG Farben construyó una fábrica de caucho sintético que dependía de la mano de obra esclava de la cercana Auschwitz y producía el gas utilizado para matar a los prisioneros de los campos de concentración.

Aunque es más conocido por sus neumáticos, Continental, con sede en Hannover, también fabrica una amplia gama de componentes de automóviles como sensores electrónicos y frenos.

Están invirtiendo fuertemente en tecnología de conducción autónoma. La compañía tiene una importante presencia en los Estados Unidos, con 19.000 empleados y 60 fábricas y otras instalaciones.

Fundada en 1871 por banqueros judíos, Continental tenía muchos judíos en puestos de alto rango cuando los nazis tomaron el control en 1933. En 1938, mientras Alemania se preparaba para la guerra, todos habían sido expulsados.

Mientras le suministraban al ejército alemán neumáticos, tanques de combustible resistentes a las balas, máscaras de gas y frenos para los vehículos de combate, Continental y sus subsidiarias también producían productos de consumo como suelas para zapatos y botellas de agua caliente que ayudaban a cumplir la promesa del régimen de brindar prosperidad al pueblo alemán.

Los primeros trabajadores forzados en Continental fueron civiles franceses y belgas, como así también prisioneros de guerra. A menudo los trabajadores estaban expuestos a químicos tóxicos sin ninguna ropa protectora, según el estudio.

Como los hombres alemanes sanos fueron reclutados en el ejército, creando una severa escasez de mano de obra, Continental recurrió a los prisioneros de los campos de concentración. A veces se les obligaba a trabajar en condiciones abismales bajo tierra, donde las instalaciones de producción se trasladaban para escapar de los bombardeos aliados.

En el suburbio de Ahlem, en Hannover, por ejemplo, unos 750 reclusos trabajaban en una antigua mina en condiciones de extrema humedad, frío y oscuridad bajo la supervisión de brutales guardias de las SS. Los reclusos dormían hacinados en los establos de los caballos, y cientos murieron.

Continental también producía suelas para zapatos, un producto crítico en tiempos de guerra debido a la aguda escasez de caucho natural. Para probar la durabilidad de los diferentes tipos de suelas de caucho sintético, Continental reclutó la ayuda de las SS, según la correspondencia entre la temida organización nazi y los ejecutivos de la empresa.

Los guardias de las SS obligaban a los internos del campo de concentración de Sachsenhausen, al norte de Berlín, a caminar 11 horas al día alrededor de una pista de pruebas usando zapatos hechos con las suelas experimentales, según el informe de Erker.

Los zapatos eran a menudo del tamaño equivocado, y a los internos no se les daban medias. Los guardias de las SS golpeaban a los internos y les hacían cantar canciones militares alemanas mientras marchaban por una ruta que les llevaba más allá de la horca donde otros internos eran colgados por infracciones.

Muchos de los presos mal alimentados murieron por el esfuerzo, según el estudio de Erker. Las SS proporcionaron a Continental datos detallados sobre la rapidez con la que se desgastaban las diferentes variedades de caucho sintético.

Continental fue una de las empresas alemanas que en conjunto pagaron unos 4.500 millones de dólares en reparaciones a ex trabajadores forzados a finales de los años 90. La compañía dijo el jueves que exhibiría una placa conmemorativa con los nombres de todos los trabajadores forzados que pudieran ser identificados.

Después de la guerra, Fritz Könecke, el jefe ejecutivo de Continental en tiempo de guerra, pudo reinventarse como un resistente nazi y escapar del castigo, dijo Erker a los periodistas.

Ante las protestas de trabajadores conscientes de su pasado, Könecke no pudo retomar el liderazgo de Continental. Pero sólo fue un revés temporal para su carrera.

Más tarde, Könecke se convirtió en director ejecutivo de Daimler, que también era uno de los mayores clientes de Continental. El sitio web de Daimler sigue elogiando a Könecke por su "previsión" y le atribuye el mérito de haber convertido la empresa en una de las mayores corporaciones de Alemania. Könecke murió en 1979.

La historia de Continental contiene una advertencia para la sociedad moderna en medio del auge de los líderes de derecha y autoritarios, dijo Degenhart.

Sin dar nombres, criticó a los líderes que "ponen su interés personal y su búsqueda de poder por encima de la empatía y la responsabilidad.

"Eso era cierto entonces, y es cierto ahora".

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