La alcaldesa de Chicago, Lori Lightfoot, a la izquierda, saluda al piloto de NASCAR Bubba Wallace en Cityfront Plaza en Chicago el martes 19 de julio de 2022 durante un evento de prensa para anunciar que NASCAR realizará carreras en las calles del centro de Chicago durante los próximos años. (Terrence Antonio James / Chicago Tribune)
Chicago — Imagine autos corriendo por Lake Shore Drive a 130 mph, quemando neumáticos en South Michigan Avenue y compitiendo por una posición de parachoques a parachoques en Balbo Drive. Bienvenido a la nueva hora pico en Chicago.
La ciudad anunció el martes que transformará los alrededores de Grant Park en la primera carrera callejera de NASCAR para un fin de semana el próximo verano. El evento televisado de la Cup Series contará con un recorrido de 12 curvas y 2.2 millas, con los mejores pilotos de NASCAR recorriendo el parque en calles cerradas bordeadas con cercas temporales, tribunas y lo que los promotores esperan sean miles de fanáticos.
“De hecho, esta será nuestra primera carrera en un circuito callejero en nuestros 75 años de historia”, dijo Ben Kennedy, vicepresidente senior de desarrollo y estrategia de carreras de NASCAR. “Creo que va a ser un circuito muy singular”.
La carrera de NASCAR se llevará a cabo el domingo 2 de julio, con planes para una carrera de autos deportivos por separado programada para el 1 de julio. Chicago Street Race también contará con música y entretenimiento en un esfuerzo por atraer a los asistentes a Grant Park y a los tan necesitados los ingresos de la hospitalidad y el turismo a la ciudad.
NASCAR, que está promocionando el evento, vendiendo las entradas y construyendo la pista, pagará las tarifas de alquiler al Distrito de Parques de Chicago por el uso de Grant Park, pero no se dieron a conocer los términos del acuerdo de tres años con la ciudad.
“Creo que va a ser uno de los circuitos de carreras más icónicos de la historia, e introducirá a una base de fanáticos completamente nueva de lo que se trata NASCAR en la ciudad de Chicago”, dijo la alcaldesa de Chicago, Lori Lightfoot, en una conferencia de prensa el martes. “La oportunidad de realmente encender nuestro turismo con un nuevo evento icónico en el calendario era una oportunidad que no se podía perder”.
Si bien el recorrido por la calle ha sido probado en simulaciones, la duración propuesta de la carrera aún no se ha determinado, dijo Kennedy.
(ource: NASCAR Created with Datawrapper)
La Chicago Street Race está programada para ser uno de los 36 eventos de la NASCAR Cup Series, que se extiende de febrero a noviembre e incluye carreras tan conocidas como las 500 Millas de Daytona y la recién llegada como la Enjoy Illinois 300, que celebró su primer evento de NASCAR el pasado mes en una pista a las afueras de St. Louis.
La mayoría de las pistas de NASCAR van desde óvalos peraltados de un cuarto de milla a 2 1/2 millas, pero el organismo sancionador de carreras de autos stock con sede en Florida realiza varios eventos en autódromos, incluido Road America en Elkhart Lake, Wis., carrera de la Cup Series el 3 de julio. Este circuito será eliminado de la Cup Series de NASCAR el próximo verano para dar paso al evento de Chicago.
El recorrido propuesto de Chicago comenzará en Columbus Drive frente a Buckingham Fountain, un área que también servirá como calle de boxes. Desde allí, los conductores irán hacia el sur hasta Balbo Drive y luego irán hacia el este hacia Jean Baptiste Point DuSable Lake Shore Drive. Hacia el sur a lo largo del lago, los conductores girarán hacia el oeste en Roosevelt Road, y regresarán hacia el norte en Columbus Drive en un ocho aproximado que abarcará una parte de South Michigan Avenue antes de llegar a la línea de salida/meta.
Se espera que Chase Elliott, Ryan Blaney, Daniel Suárez y otros importantes pilotos de NASCAR compitan en Chicago. Sus autos de carreras, que pueden alcanzar las 200 millas por hora, probablemente alcanzarán su punto máximo a una velocidad mucho más baja en el circuito urbano de Chicago, dijo Kennedy.
“Todavía estamos ejecutando simulaciones para resolver eso”, dijo Kennedy. “Supongo que en el vecindario correrán a más de 120 o más a máxima velocidad. Y luego, en el extremo inferior, probablemente seremos similares a la velocidad de los autos que circulan por Grant Park en este momento”.
Las calles estarán cerradas al tráfico por un tiempo indeterminado antes, durante y después de la carrera, dijo Kennedy.
Ty Gibbs conduce por la curva 5 durante la carrera de autos de la Serie Xfinity de NASCAR en Road America, el sábado 2 de julio de 2022, en Elkhart Lake, Wisconsin. (Gary C. Klein/The Sheboygan Press vía AP) (Gary C. Klein/AP)
Si bien se colocarán barreras para mantener seguros a los conductores y espectadores, no se ha revelado el alcance de los cierres de calles durante la carrera.
“Vamos a tratar de dejar la mayoría de las calles abiertas todo el tiempo que podamos”, dijo Kennedy. “Gran parte de la construcción solo sucederá de la noche a la mañana. Por lo tanto, las paredes y las vallas entrarán probablemente en las calles antes de tiempo. Y luego esperarán hasta el último minuto para cerrar las esquinas”.
La vuelta más peligrosa bien pudo haber tenido lugar el martes por la tarde, cuando el piloto de NASCAR Bubba Wallace recorrió la pista en medio del tráfico real de Chicago, conducido por una escolta policial.
Wallace, quien conduce el Toyota Camry No. 23 para un equipo de carreras encabezado por la ex estrella de los Chicago Bulls, Michael Jordan, es el único piloto negro en la Serie de la Copa NASCAR. Llegar a una nueva audiencia en Chicago podría ayudar a ampliar la base de fanáticos de NASCAR, dijo el martes.
“Creo que exponer el deporte en esta área, el centro de la ciudad, con tanto que hacer mientras se desarrolla la carrera, es muy importante”, dijo Wallace. “Así que obtendrás al próximo Bubba Wallace que está sentado en las gradas como yo cuando tenía 9 años (diciendo) ‘Quiero hacer esto algún día, pero quiero ser mejor’. Y le voy a decir buena suerte.”
Esta no es la primera carrera de NASCAR que se lleva a cabo en Chicago, ni la primera vez que la ciudad aspira a convertir Lake Shore Drive en un circuito de carreras.
Soldier Field fue sede de una carrera de la NASCAR Cup Series en julio de 1956. Un cuarto de siglo después, un ambicioso plan de la entonces alcaldesa Jane Byrne de realizar una carrera de Fórmula Uno en Lake Shore Drive en el verano de 1981 nunca llegó a la línea de salida.
Esta vez, el recorrido permanecerá al norte de Soldier Field y al sur de la infame curva S en Lake Shore Drive.
El área de Chicago ha sido el hogar del circuito de NASCAR en los últimos años, con Chicagoland Speedway en la pista de Joliet que alberga varias carreras desde su apertura en 2001. Pero el óvalo de 1.5 millas esencialmente ha estado inactivo desde que NASCAR lo adquirió en 2019 como parte de un acuerdo de fusión de $ 2mil millones con International Speedway Corp.
Más recientemente, el circuito se ha utilizado como estacionamiento para miles de SUV Ford construidos en la planta de ensamblaje de Chicago y en espera de chips de computadora durante la actual escasez mundial de semiconductores que ha interrumpido la producción de automóviles.
Kennedy dijo que NASCAR traerá las carreras de regreso a Chicagoland Speedway en algún momento, pero se negó a dar un tiempo específico.
El turismo de Chicago se ha visto muy afectado y ha tardado en recuperarse de la pandemia, ya que la ciudad recibió 30.7 millones de visitantes el año pasado, un 86 % más que en 2020, pero aún muy por debajo de los años anteriores a la pandemia, cuando la ciudad recibía regularmente a más de 50 millones de visitantes al año. La ocupación hotelera ha aumentado este verano y la ciudad espera que el turismo vuelva a los niveles previos a la pandemia para 2024.
Grandes eventos como el Draft de la NFL y el festival de música de verano Lollapalooza, que se lleva a cabo anualmente en Grant Park, pueden aumentar significativamente las cifras de turismo y generar millones de dólares en impacto económico para la ciudad. Queda por ver si la celebración de una carrera de NASCAR en las calles de la ciudad alrededor de Grant Park hace lo mismo.
“Mentiría si dijera que esto no será un gran riesgo, pero al mismo tiempo, también una gran oportunidad”, dijo Kennedy. “Estar en NBC el fin de semana del 4 de julio, solo el telón de fondo y la óptica del centro de Chicago y el lago Michigan, sin duda será un espectáculo para nosotros el próximo año”.
-Traducción por José Luis Sánchez Pando/TCA
Un trabajador limpia la Chevrolet Silverado 2022 el 10 de febrero de 2022 en el Auto Show de Chicago. (Brian Cassella / Chicago Tribune)